כאשר בעלי חיים או צמחים בטבע חיים יחד בקשר הדוק, אנו מכנים את התופעה בשם חיי שיתוף, או סימביוזה (מיוונית = לחיות יחד).

השותפות בין הצדדים (בדרך כלל שניים) יכולה להיות: הדדית - שני הצדדים נהנים במידה שווה; הדדית למחצה - צד אחד נהנה ואילו הצד האחר אינו נהנה, אך גם אינו ניזוק; טפילית - צד אחד נהנה על חשבון האחר וגורם לו נזק.