במהלך ההיסטוריה של כדור הארץ פקדו אותו תקופות קרח ותקופות בין-קרחוניות.
בעת יצירת הקרחונים בתקופות הקרח נסוגו המים לאזורי הקטבים, ומפלסי האוקיינוסים ירדו באופן ניכר. עם הפשרת הקרחונים עלו מפלסי האוקיינוסים ושבו בהדרגה למצבם הקודם. בתקופות הקרח, שהאחרונה שבהן הסתיימה לפני כ-10,000 שנה, שוניות האלמוגים נחשפו לאוויר ומתו. הן שבו לגדול ולשגשג רק עם העלייה במפלס המים בתקופות הבין-קרחוניות.