עמק הנמשך לאורך למעלה מ- 6,000 ק"מ מצפון סוריה ועד טנזניה שבאפריקה. הים האדום, כולל מפרץ אילת, הערבה, ים המלח ובקעת הירדן מהווים חלק מהבקע הסורי-אפריקאי. אזור ים המלח הוא חלקו היבשתי הנמוך ביותר של הבקע.

בקע ארוך זה החל להיווצר לפני כ- 25 מיליוני שנה, ותהליך התהוותו נמשך, בקצב משתנה, מאז ועד ימינו. הבקע נוצר מתנועה של לוחות סלע עצומים המרכיבים את קליפתו החיצונית של כדור הארץ. לוחות אלה נעים בתנועה איטית שנמשכת מיליונים רבים של שנים, ותנועתם היא חלק מתהליך שמתרחש על פני כדור הארץ כולו ונקרא "נדידת היבשות", או "תנועת הלוחות".