בשנת 1979 אירעה באי שלושת המילין שבפנסילבניה, ארצות-הברית, תאונה גרעינית מהחמורות שידעה האנושות עד אותה שנה: חלק מליבת הכור הותכה וקרינה רדיואקטיבית נפלטה אל האטמוספירה במשך 40 דקות.

הכור היה מוגן בארבע מערכות הגנה שנועדו לחסום את פליטת הקרינה אל האטמוספירה; שלוש מהן קרסו בגלל תקלות טכניות וטעויות אנוש של המפעילים, שנקטו בצעדים מנוגדים למה שהיה נחוץ. המחסום הרביעי - מעטפת הכור - הצליח למנוע את רוב דליפת הקרינה.

התאונה באי שלושת המילין היתה יכולה להיות אסון גרעיני אולם היא נסתיימה בדרגה 5 בסולם-התקלות-הגרעיניות.

זיהום רדיואקטיבי בקנה מידה רחב קרה שבע שנים אחר כך בצ'רנוביל.