כך מכונות המתכות שמשקלן הסגולי גדול יחסית: כספית, עופרת, קדמיום ועוד.

מתכות כבדות היו תמיד על-פני כדור-הארץ, אם כיסודות חופשיים ואם כתרכובות; אין הן "המצאה" של האדם. ועם זאת, מבין החומרים הרעילים המשתחררים לסביבה על-ידי האדם תופסות המתכות הכבדות חלק חשוב.

המתכות נפלטות מפעילות תעשייתית ענפה, ממכרות וממנועי המכוניות. הן מתפזרות בסביבה ונקלטות על-ידי הצמחייה ובעלי-החיים. כשרמת הזיהום ממתכת מגיעה לדרגה של מספר חלקים למיליון מופיעים סימני הרעלה שעלולים להסתיים במוות, ואכן בשני העשורים האחרונים גדל מאוד מספר ההרעלות ממתכות בבני אדם.

* עוד על השפעתן המזיקה של המתכות הכבדות ראה/י: ארסן, כספית, עופרת, קדמיום.