בכל סביבת חיים מתקיימת שרשרת מזון המורכבת מחוליות שונות.

החוליה הראשונה היא חוליית היצרנים, והיא כוללת אצות, עשבי ים או צמחים. המשותף לכולם הוא היכולת להשתמש באנרגיית השמש, בפחמן דו-חמצני ובמים כדי לייצר מזון בעצמם. בהמשך השרשרת יש חוליות אחרות ובהן הצרכנים הראשונים, השניוניים וכן הלאה. אלו הם בעלי החיים הצמחוניים והטורפים, בהתאמה. כאשר מספר שרשרות מזון קשורות זו בזו, הן יוצרות מארג מזון סבוך.