כאשר השדה החשמלי בחומר כלשהו עובר ערך סף מסוים, נוצרת פריצה חשמלית, ואלקטרונים מתחילים לזרום בתוכו.

מצב זה מתרחש, בדרך כלל, כאשר מצטברים מטענים חשמליים מנוגדים באזורים שונים של החומר. ככל שכמות המטען גדולה יותר, מתעצם המתח החשמלי בתוך החומר, ולבסוף הוא אינו יכול "להחזיק" את המטענים ועובר בו זרם חשמלי. בכל הנוגע לאוויר שהוא מבודד, פריצה חשמלית נוצרת רק כשהשדה חזק מאוד, בערך מיליון וולט למטר.