התפרקות של חלקיקים מתוך אטום של יסודות לא יציבים.
יסודות אלה נקראים: יסודות כימיים רדיואקטיביים. אטום לא יציב כזה הוא אטום אב, ולאחר תהליך ההתפרקות הוא הופך לאטום של יסוד אחר - אטום בת.
כל יסוד כימי רדיואקטיבי מתפרק בקצב קבוע, ולכן ניתן לקבוע גיל מוחלט של סלעים באמצעות יסודות רדיואקטיביים.