תנודות של סלעים ושל אדמה כתוצאה מכוחות הפועלים במעמקי האדמה ומשחררים במהירות אנרגיה רבה.

האנרגיה משתחררת כתוצאה מתנועה של גושי סלעים זה לצד זה לאורך שברים. התנועה יכולה להימשך זמן מה מבלי לשחרר אנרגיה, אך בנקודה מסוימת האנרגיה משתחררת בפתאומיות ובעוצמה רבה.
המקום שהאנרגיה משתחררת בו, נקרא: מוקד.
רעידות האדמה מתרחשות באזורים מסוימים בעולם, שבהם יש מפגש בין הלוחות השונים המרכיבים את קרום כדור-הארץ.
מן המוקד מתפשטים גלים לכל עבר. מבחינים בשלושה סוגי גלים: גלים ראשוניים (גלי P), גלים שניוניים (גלי S) וגלים היקפיים או גלי שטח. עוצמת הרעידה נמדדת באמצעות הסיסמוגרף. סיסמולוגיה היא הענף בגיאולוגיה העוסק בחקר רעידות האדמה.