הגלים המשתחררים ברעידת האדמה הם משלושה סוגים:
רעידת אדמה - גלים ראשוניים
הגלים הראשונים המשתחררים נקראים גלי P (גלים ראשוניים). התנועה שלהם היא תנועת לחיצה אורכית כמו תנועה של קפיץ.
רעידת אדמה - גלים שניוניים
הגלים הבאים כעבור שניות נקראים גלי S (גלים שניוניים). אלה הם גלי גזירה והם נעים כמו חבל שמטלטלים אותו.
רעידת אדמה - גלי שטח
אחרונים להגיע הם גלי שטח המעלים ומורידים את פני האדמה. גלים אלה הם הגורמים העיקריים למרבית הנזקים.